Un nouveau traitement pourrait être soumis à l’approbation de l’Inde cette année
Les médecins sont sur le point de lancer le premier nouveau contraceptif masculin depuis plus d’un siècle. Mais plutôt qu’un laboratoire de Big Pharma, c’est une startup universitaire au cœur de l’Inde rurale qui est à l’origine de cette percée.
Des années d’essais sur l’homme de ce produit injectable et destructeur de spermatozoïdes touchent à leur fin, et les chercheurs se préparent à soumettre le produit à l’approbation des autorités réglementaires. Les résultats obtenus jusqu’à présent montrent qu’il est sûr, efficace et facile à utiliser, mais il ne suscite guère d’intérêt de la part des fabricants de médicaments. C’est une source de frustration pour son inventeur, qui affirme que sa technique pourrait jouer un rôle crucial dans les populations réticentes à l’utilisation du préservatif.
Une nouvelle méthode de contrôle des naissances pour les hommes pourrait conquérir jusqu’à la moitié du marché mondial des contraceptifs féminins, d’une valeur de 10 milliards de dollars, et réduire les 3,2 milliards de dollars de ventes annuelles de préservatifs, secteurs dominés par les géants pharmaceutiques Bayer AG, Pfizer Inc. et Merck & ; Co, selon les estimations de la dernière grande entreprise pharmaceutique à explorer ce domaine. La procédure réversible de l’Inde pourrait coûter aussi peu que 10 dollars dans les pays pauvres et pourrait permettre aux hommes de contrôler leur fertilité pendant des années, en surmontant les problèmes d’observance et en évitant les coûts permanents associés aux préservatifs et à la pilule contraceptive féminine, qui est généralement prise tous les jours.
Elle pourrait également alléger le fardeau des 225 millions de femmes des pays en développement qui, selon l’Organisation mondiale de la santé, ont un besoin non satisfait en matière de contraception. Pourtant, jusqu’à présent, seul un organisme américain à but non lucratif a entrepris de développer cette technologie à l’étranger.
Pour Sujoy Guha, l’ingénieur biomédical de 76 ans qui a inventé le produit, le défi consiste maintenant à trouver une entreprise qui souhaite le vendre, même si la contraception masculine est un domaine auquel les grandes sociétés pharmaceutiques ne se sont pas intéressées jusqu’à présent.
“Le fait que les grandes entreprises soient dirigées par des hommes blancs d’âge moyen qui ont le même sentiment – qu’ils ne le feraient jamais – joue un rôle majeur”, a déclaré Herjan Coelingh Bennink, professeur de gynécologie qui a participé au développement des contraceptifs Implanon et Cerazette en tant que responsable de la recherche et du développement dans le domaine de la santé des femmes pour Organon International de 1987 à 2000. “Si ces entreprises étaient dirigées par des femmes, la situation serait totalement différente.
La technique de Guha pour altérer la fertilité masculine repose sur un gel polymère injecté dans les tubes du scrotum qui transportent les spermatozoïdes. Le gel, qui a la consistance du chocolat fondu, porte une charge positive qui agit comme un tampon sur les spermatozoïdes chargés négativement, endommageant leur tête et leur queue et les rendant infertiles.
Le traitement, connu sous le nom d’inhibition réversible du sperme sous guidage (RISUG), est inversé par une seconde injection qui décompose le gel, permettant ainsi aux spermatozoïdes d’atteindre le pénis normalement.
Le lancement attendu de RISUG au cours des deux prochaines années contribuera à la croissance de 17 % du marché indien des contraceptifs jusqu’en 2021, selon un rapport publié l’année dernière par Pharmaion Consultants, basé près de New Delhi.
Selon R. S. Sharma, responsable de la biologie de la reproduction et de la santé maternelle au Conseil indien de la recherche médicale, cette procédure est efficace à 98 % pour prévenir les grossesses, soit à peu près autant que les préservatifs s’ils sont utilisés à chaque fois, et elle n’a pas d’effets secondaires majeurs. Environ 540 hommes ont reçu ce traitement en Inde, où il continue à prévenir les grossesses chez leurs partenaires 13 ans après le traitement, a-t-il déclaré.
Une demande d’homologation du RISUG en tant que méthode permanente de contrôle des naissances sera soumise aux autorités de réglementation cette année. Ces données seront accompagnées de données cliniques attestant de la réversibilité, a précisé M. Sharma. L’Inde compte plus de femmes mariées dont les besoins en matière de planification familiale ne sont pas satisfaits que n’importe quel autre pays. La stigmatisation sociale et le manque d’intimité dans les magasins ont maintenu l’utilisation des préservatifs à moins de 6 %.
Globalement, les hommes ont tendance à être relégués au second plan en matière de contraception. Selon un rapport des Nations unies, près de 60 % des femmes vivant en couple ont utilisé la pilule contraceptive ou une autre forme de contraception moderne dans le monde en 2015. En revanche, 8 % comptent sur l’utilisation d’un préservatif par leur partenaire masculin.
Une nouvelle option de contrôle des naissances pour les hommes pourrait recueillir jusqu’à la moitié du marché des contraceptifs féminins, selon des recherches menées par Organon dans les années 1990, lorsque le fabricant néerlandais s’est associé à la société allemande Schering AG dans le cadre de la dernière grande tentative de mise au point d’une pilule contraceptive pour les hommes. La demande proviendrait des couples engagés dans des relations à long terme et désireux de partager les responsabilités en matière de planification familiale, ainsi que des hommes célibataires à la recherche d’une alternative aux préservatifs pour éviter une grossesse non désirée lors d’un rapport sexuel occasionnel, a déclaré M. Coelingh Bennink.
Néanmoins, Organon s’interrogeait sur l’intérêt financier de développer un nouvel entrant sur le marché des contraceptifs à faible marge, et le projet a finalement été mis de côté, a-t-il déclaré.
Les travaux sur un contraceptif masculin à base d’hormones se sont poursuivis en 2008 dans le cadre d’une étude cofinancée par la Fondation Bill & ; Melinda Gates et des agences des Nations unies, qui a été publiée en octobre. Bien que l’efficacité du régime injecté ait été “relativement bonne” par rapport à d’autres méthodes, l’étude a été interrompue prématurément à la suite d’un examen de l’innocuité. Les auteurs ont noté une fréquence “relativement élevée” de troubles de l’humeur légers à modérés, ce qui a suscité un tollé dans les médias, qui ont estimé qu’il y avait deux poids, deux mesures dans le développement des contraceptifs, car les effets secondaires semblaient similaires à ceux que les femmes ressentent sous la pilule.
Bayer, qui a racheté Schering en 2006, a cessé toutes ses activités de recherche et de développement sur le contrôle de la fertilité masculine il y a une dizaine d’années, a déclaré Astrid Kranz, porte-parole de l’entreprise.
Bien qu’un essai clinique antérieur impliquant l’administration d’hormones par injection et par implant ait été “efficace, avec un profil d’effets secondaires tolérable”, a déclaré M. Kranz, le fabricant de médicaments basé à Leverkusen, en Allemagne, n’était pas convaincu que ce régime “incommode” serait suffisamment accepté par le marché.
La contraception masculine n’est pas non plus un domaine de recherche actif pour Pfizer et Merck, ont déclaré les représentants. Les deux entreprises vendent des produits destinés à contrôler la fertilité des femmes.
Mis à part les effets secondaires, il faudrait environ 100 millions de dollars et 10 ans pour mettre sur le marché une pilule contraceptive masculine à base d’hormones, ce qui n’est pas une priorité pour les dirigeants de l’industrie pharmaceutique, selon M. Coelingh Bennink.
