Jhay-ar Tumala recuerda estar sentado en un banco de la iglesia de Quiapo, en Manila, con un sobre cerrado con los resultados de su prueba del VIH en la mano y rezando. Tenía 19 años y mantenía relaciones sexuales desde los 15.
“No sabía nada del VIH ni del SIDA”, declaró Tumala, de 23 años, la semana pasada. No recuerda haberlo leído en los periódicos ni haberlo aprendido en la escuela. Y sólo había utilizado preservativos de forma intermitente.
El sobre contenía malas noticias.
Su historia no es inusual, y eso también puede significar malas noticias para Filipinas.
Mientras que la tasa de nuevas infecciones por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ha descendido en toda la región Asia-Pacífico en los últimos años, en Filipinas se está disparando. El mayor aumento se registra entre los hombres homosexuales o bisexuales menores de 25 años.
“Filipinas tiene la tasa de infección por VIH de más rápido crecimiento de Asia, junto con Afganistán”, declaró Steven Kraus, director de Unaids, la agencia de las Naciones Unidas para el VIH/SIDA, para Asia y el Pacífico. “Ahora mismo, Filipinas corre el riesgo de dejar que la infección se descontrole”.
Entre 2010 y 2015 las agresivas campañas de concienciación y prevención han llevado a un descenso mundial de las tasas de infección por el virus de la inmunodeficiencia humana. En Asia, las tasas han disminuido un 5%. Unaids estima descensos significativos de más del 30% en países vecinos del sudeste asiático como Tailandia, Camboya y Malasia.
Aunque el número total de filipinos infectados por el VIH es bajo (unos 39.600 en un país de más de 100 millones), las nuevas infecciones se están disparando. Unaids estima que la tasa de nuevas infecciones ha aumentado en más de un 50% entre 2010 y 2015.
La tasa de infección ha sido especialmente explosiva entre los hombres homosexuales menores de 25 años, como el Sr. Tumala. Entre los jóvenes con mayor riesgo de contraer el V.I.H. – hombres homosexuales, usuarios de drogas inyectables, mujeres transexuales y mujeres prostitutas- la tasa de nuevas infecciones ha aumentado un 230% entre 2011 y 2015.
Pero Filipinas se ha visto estancada en sus esfuerzos por concienciar sobre la enfermedad y llegar a una estrategia eficaz para prevenirla entre los jóvenes.
Según el Departamento de Sanidad, sólo el 17% de los filipinos de entre 15 y 24 años sabe qué es el VIH y cómo se contagia.
El mes pasado, el Ministerio de Educación filipino anunció que desecharía un plan elaborado por el Ministerio de Sanidad para distribuir preservativos a los alumnos de primer y segundo año de los institutos públicos. El plan habría formado a los profesores para asesorar a los alumnos sobre cómo prevenir los embarazos y las infecciones de transmisión sexual, y para ofrecer pruebas voluntarias del VIH. También habría proporcionado formación para ayudar a los padres a hablar con sus hijos sobre sexo.
Se opusieron al plan una coalición de padres, la Iglesia católica romana y políticos conservadores.
“El Departamento de Sanidad y el Departamento de Educación deberían concentrarse en elevar los valores de la juventud filipina”, declaró el senador Vicente Sotto III en una entrevista el mes pasado. Argumentó que distribuir preservativos en las escuelas equivalía a fomentar la promiscuidad, y señaló que los preservativos ya estaban disponibles gratuitamente en los centros de salud pública y a la venta en tiendas de conveniencia.
El reverendo Jerome Secillano, funcionario de la Conferencia Episcopal Católica de Filipinas, elogió la decisión de dar marcha atrás en el plan como “una medida acertada”. Alrededor del 80% de los filipinos son miembros de la Iglesia católica, que aboga por la abstinencia como forma de reducir las infecciones por el VIH.
El Dr. José Gerard Belimac, coordinador de VIH y SIDA del Departamento de Sanidad, calificó la marcha atrás de “oportunidad perdida”.
Una encuesta realizada en 2015 por el Departamento de Salud que encontró que el 57 por ciento de los jóvenes homosexuales en riesgo de infección son actualmente estudiantes de secundaria o universitarios, y el 67 por ciento de las personas que viven actualmente con el VIH tienen entre 15 y 24 años.
Aunque el departamento lleva a cabo varios programas contra el VIH, se enfrenta a una enorme laguna a la hora de llegar a los jóvenes. Los filipinos menores de 18 años están obligados por ley a contar con el consentimiento paterno para comprar preservativos, obtenerlos en centros de salud o someterse a pruebas de detección del VIH.
Las leyes que limitan la distribución gubernamental de anticonceptivos han contribuido en gran medida a impedir las amplias campañas de distribución de preservativos, un método de prevención de eficacia probada. Las personas que desean preservativos pueden obtenerlos en los centros de salud, pero éstos no realizan actividades de divulgación dirigidas a las personas con más probabilidades de estar expuestas al VIH, y hay pocos servicios de salud pública dirigidos específicamente a esos grupos vulnerables.
Estas barreras hacen que las autoridades confíen más en una estrategia conocida como “tratamiento como prevención”: utilizar la terapia antirretrovírica para reducir las probabilidades de transmitir el VIH a otras personas, junto con campañas de detección, como forma de detener la propagación del virus.
Aunque este enfoque puede ser útil si un gran número de personas que padecen el virus de la inmunodeficiencia humana saben que lo tienen y reciben tratamiento, en Filipinas tanto las pruebas como la concienciación son escasas, y los expertos afirman que una prevención eficaz del virus de la inmunodeficiencia humana requiere una respuesta que combine todos los métodos probados. Centrarse en el tratamiento como prevención, dicen, es más caro y menos eficaz que un enfoque que haga hincapié en las prácticas sexuales seguras y la educación.
“Todos los programas nacionales contra el sida buenos y eficaces utilizan preservativos”, afirmó Kraus. De los países que han registrado reducciones de entre el 30% y el 35% en las nuevas infecciones por VIH, “muchas de esas reducciones han sido el resultado de programas integrales de preservativos”.
Y mientras el coste de los tratamientos antirretrovirales se ha desplomado en las dos últimas décadas a menos de 100 dólares por persona y año, los preservativos pueden fabricarse por menos de un céntimo cada uno.
Chris Lagman, director de aprendizaje y desarrollo de Love Yourself, un centro de pruebas de VIH no gubernamental que él ayudó a abrir en 2011, dijo que el obstáculo para un programa más sólido no sólo provenía de las enseñanzas de la Iglesia, sino de un choque de valores generacionales entre los filipinos más jóvenes, que crecen en una cultura más permisiva y experimentan antes con el sexo, y sus padres que, al igual que las generaciones anteriores, están poco dispuestos y mal equipados para hablar de salud sexual.
“Ésa es la fórmula perfecta para las E.T.S.”, infecciones de transmisión sexual, “incluido el VIH”, afirmó. “Los jóvenes exploran, pero lo hacen sin la educación adecuada”.
Aunque existe cierto grado de aceptación de la homosexualidad en Filipinas, rara vez se habla abiertamente de sexo. Comprar un preservativo puede ser una experiencia vergonzosa; los más jóvenes temen la humillación de que les fichen, y otros temen ser juzgados si les pillan preparándose para el sexo.
Hacerse la prueba del VIH provoca una respuesta similar. Michael Jamias, voluntario de 30 años de Love Yourself, dijo que tenía que prepararse en las clínicas de salud pública para ser reprendido por las enfermeras por ser malandi, el término filipino para coquetear, con la implicación de promiscuidad.
“Sientes que te avergüenzan por mantener relaciones sexuales”, afirma, y la vergüenza sigue siendo un poderoso factor disuasorio del acceso.
La larga racha de cifras relativamente bajas de infecciones por el VIH en Filipinas fomentó la despreocupación por el uso del preservativo, que continúa en la epidemia actual.
Aunque el VIH se concentra actualmente entre los jóvenes y los hombres homosexuales, Filipinas corre el riesgo de perder la oportunidad de abordar las infecciones dentro de esos grupos, afirman los expertos.
Tanto el Dr. Belimac como el Sr. Lagman han observado que las infecciones por el virus de la inmunodeficiencia humana han empezado a extenderse más entre la población general.
Durante los primeros cuatro años en Love Yourself, el Sr. Lagman afirma que todos los casos que dieron positivo fueron entre jóvenes homosexuales. Sin embargo, a partir del año pasado, el centro de pruebas ha observado un cambio. El centro está atendiendo ahora a algunas mujeres, así como a niños de tan sólo 2 y 3 años, que han dado positivo en las pruebas del VIH, lo que sugiere que las infecciones se están trasladando a la población general, lo que hará que la prevención sea un reto aún más complejo.
