La adolescencia es un periodo de transición de la infancia a la edad adulta en el que muchos comportamientos y acontecimientos sientan las bases de la salud adulta. Los datos de las Encuestas Demográficas y de Salud (EDS) se utilizan a menudo para describir a los adolescentes de 15 a 19 años, pero se emplean con poca frecuencia para examinar a los adolescentes más jóvenes de 10 a 14 años. Este estudio emplea datos retrospectivos de mujeres y hombres de entre 15 y 24 años -la cohorte más reciente que experimentó la adolescencia en los 5 años anteriores a la encuesta- para investigar los resultados de salud durante todos los años de la adolescencia, de los 10 a los 19 años. Para 52 países, este estudio recopila indicadores de salud sexual y reproductiva de los adolescentes en las áreas de matrimonio, actividad sexual, uso de anticonceptivos, fertilidad, salud materna y violencia de género. En la mayoría de los países de África Occidental y Oriental, las mujeres se casan durante la adolescencia, mientras que los hombres lo hacen después. Excepto en el sur y el sureste de Asia, la iniciación sexual se produce durante la adolescencia, tanto en hombres como en mujeres. El uso de anticonceptivos es poco frecuente durante la adolescencia temprana (excepto en algunos países de América Latina), pero aumenta con la edad hasta aproximadamente el 20% entre las mujeres de 15 a 19 años. Las tasas de fecundidad por edades son imperceptibles entre las adolescentes más jóvenes; incluso en el país con las tasas de fecundidad precoz más elevadas (Malí), sólo hay 17 nacimientos por cada 1.000 mujeres de 10 a 14 años. La fecundidad adolescente más temprana detectable se produce a los 13-14 años en Malí, Bangladesh, Angola y Gabón. En general, aproximadamente el 20% de las mujeres empezaron a tener hijos antes de los 20 años. Más de la mitad de todas las adolescentes de Chad y Níger, y más de la mitad de las adolescentes que se han casado alguna vez de Afganistán y Bangladesh han empezado a tener hijos, lo que es preocupante dado que estos países demostraron uno de los usos más bajos de la atención sanitaria materna. La violencia física durante la adolescencia oscila entre el 6% (República Kirguisa) y el 53% (Uganda); la experiencia de la violencia sexual también varía. Estos datos retrospectivos proporcionan información útil sobre adolescentes muy jóvenes y revelan que los acontecimientos reproductivos rara vez se producen antes de los 15 años.
