Miranda était enceinte de quatre mois et extrêmement anxieuse lorsqu’elle a subi son premier test de dépistage du VIH. Elle a longtemps eu peur d’un diagnostic positif, et peu de temps après avoir pénétré dans une tente proposant des tests VIH gratuits dans une station de taxis du centre de Johannesburg, sa crainte s’est confirmée.
Miranda – qui a demandé à utiliser un pseudonyme pour protéger sa sécurité et sa vie privée – n’avait jamais été testée. “Je me suis dit que cela ne m’arriverait pas…. [Mais] une partie de moi savait que c’était vrai. Je n’ai pas très bien géré la situation”. Son partenaire non plus. “Il me disait que c’était moi qui avais introduit le VIH dans notre maison et se montrait physique avec moi.
Après son diagnostic, Miranda a été orientée vers Safe and Sound, un programme visant à réduire la violence à l’encontre des femmes enceintes en Afrique du Sud, où elle est extrêmement répandue. La plupart des femmes participant au programme, qui s’est achevé en juillet 2016, n’avaient jamais parlé à personne des violences qu’elles avaient subies, explique Abigail Hatcher, chercheuse principale à l’École de santé publique de l’Université du Witwatersrand, qui est également affiliée à l’Université de Californie, à San Francisco.
L’expérience de Miranda, qui a vu son partenaire devenir violent à cause de son diagnostic de VIH, est fréquente en Afrique du Sud, où environ un cinquième des femmes en âge de procréer sont séropositives, selon les statistiques du gouvernement. Les femmes noires africaines ont la prévalence la plus élevée du VIH en Afrique du Sud, soit 31,6 %, selon les Nations unies ; les femmes âgées de 20 à 24 ans ont une prévalence du VIH trois fois plus élevée que les hommes du même âge. Pourquoi l’écart entre les hommes et les femmes ? Outre le viol et la violence sexuelle, un comportement coercitif ou contrôlant, tel qu’un homme refusant d’utiliser un préservatif ou limitant d’autres formes de contrôle des naissances, peut augmenter le risque de contracter le VIH. Selon une étude réalisée en 2015 par Mme Hatcher et ses collègues, les femmes séropositives qui subissent des violences de la part de leur partenaire intime ont deux fois moins de chances de prendre leurs médicaments contre le VIH que les femmes qui vivent des relations non violentes, ce qui les place dans une situation de santé bien moins bonne.
L’Afrique du Sud affiche un bilan catastrophique en matière de violence à l’égard des femmes. En Afrique du Sud, entre 40 et 50 % des femmes disent avoir subi des violences de la part de leur partenaire intime. Quel est le lien entre cette violence et le VIH ? Certaines femmes qui ont participé au programme “Safe and Sound” ont déclaré que leurs partenaires étaient devenus violents après qu’elles aient révélé leur séropositivité. Dans d’autres cas, les partenaires sont devenus violents après les avoir vus prendre leurs médicaments contre le VIH ou utiliser un moyen de contraception comme un préservatif, ce qui a rappelé aux hommes le statut de leur partenaire. Parmi les femmes qui ont participé au programme, seul un quart a déclaré avoir utilisé des préservatifs lors de leur dernier rapport sexuel, par crainte de la réaction de leur partenaire.
Sihle – qui a demandé que seul son prénom soit utilisé pour protéger sa vie privée – a commencé à fréquenter Safe and Sound après avoir failli faire une fausse couche à cause de complications liées au stress. Alors qu’elle subissait la violence et les abus de l’homme qui l’avait mise enceinte, elle a découvert qu’elle était séropositive, mais elle ne lui a pas dit, craignant qu’il ne l’accuse de l’avoir trompée. Il a nié avoir quoi que ce soit à voir avec l’enfant, et les violences physiques se sont poursuivies tout au long de la grossesse de la jeune femme, jusqu’à ce qu’elle finisse par le quitter. Si elle était restée, dit-elle, “je serais probablement morte et enterrée à l’heure qu’il est”.
Arrêter les bénisseurs
L’Afrique est “le continent qui porte la plus grande partie du fardeau du VIH dans le monde”, déclare l’UNICEF, l’agence de protection de l’enfance des Nations unies, et cela signifie surtout des filles et des jeunes femmes. Vivian Lopez, spécialiste du VIH à l’UNICEF, explique que les adolescentes et les jeunes femmes du monde entier courent le plus grand risque de contracter le VIH. Un récent rapport de l’UNICEF a révélé que trois nouvelles infections par le virus du sida sur quatre concernent des filles âgées de 15 à 19 ans. En Afrique du Sud, un quart seulement des filles et un tiers des garçons ont une bonne compréhension des modes de transmission du VIH et des moyens de prévention, selon les Nations unies.
L’Afrique du Sud propose à toutes les femmes enceintes un test de dépistage du VIH et, en cas de résultat positif, elles sont immédiatement mises sous traitement pour prévenir la transmission du VIH. La prévention de la transmission de la mère à l’enfant est l’une des grandes réussites de la lutte contre le VIH en Afrique du Sud. Entre 2014 et 2015, seulement 1,5 % des bébés nés en Afrique du Sud étaient porteurs du VIH, tandis que l’augmentation de l’utilisation des traitements antirétroviraux a entraîné une baisse de 20 % de la mortalité infantile.
Selon Mme Lopez, l’inégalité entre les sexes est l’un des facteurs qui expliquent le taux élevé d’infection par le VIH chez les jeunes femmes du continent, tout comme les nombreuses relations sexuelles entre les hommes sud-africains et les jeunes femmes, généralement âgées de 15 à 24 ans. Ces relations, dans lesquelles l’homme couvre sa partenaire de cadeaux, d’argent et de voyages, ont un côté sombre : Les hommes peuvent refuser de porter un préservatif et les jeunes femmes risquent d’être traitées violemment par leurs partenaires, qui estiment qu’ils ont droit à des relations sexuelles en échange d’avantages financiers. Dans les deux cas, il est possible de contracter le VIH.
Beaucoup d’efforts et d’argent ont été consacrés à rendre les “sugar daddies”, ou “blessers”, comme on les appelle, peu attirants. Selon M. Lopez, l’une de ces approches, qui consiste à utiliser des programmes permettant à une famille pauvre ou rurale de disposer d’un revenu régulier, contribue à réduire la transmission du VIH et les comportements sexuels à risque, ainsi qu’à maintenir les filles à l’école.
Je savais que ce n’était pas une condamnation à mort”.
Les pays du monde entier ont besoin de programmes tels que Safe and Sound, car la violence à l’encontre des femmes séropositives peut entraîner une détérioration de leur santé mentale, et certaines femmes cessent de prendre leurs médicaments et développent des tendances suicidaires, déclare Hatcher. Miranda dit qu’elle a développé une anxiété et une dépression après avoir été diagnostiquée séropositive. Elle n’a pas cessé de prendre ses médicaments, mais elle tremblait chaque fois qu’elle les prenait, anticipant une réaction violente de son partenaire. Sain et sauf a aidé Miranda et son partenaire à obtenir des conseils pour parler de leurs problèmes.
Après la fin du programme “Safe and Sound”, Miranda a cherché un lieu permanent pour parler avec d’autres femmes qui comprennent ses difficultés. Selon elle, le VIH est rarement abordé dans les médias sud-africains, où les responsables “se contentent de l’ignorer”. Elle ajoute : “Si tous ces gens des médias ont peur d’y faire face, comment voulez-vous que les personnes atteintes se sentent ?”.
D’autres femmes pourraient bénéficier de programmes similaires, déclare Sihle. Miranda et Sihle disent toutes deux que le programme les a aidées à faire face à leur diagnostic et à mener une vie plus saine. “Si vous ne faites pas ce que vous êtes censé faire, c’est-à-dire prendre des médicaments et prendre soin de votre santé, vous mourrez rapidement”, explique Miranda. “Vous ne pouvez pas parler de la lumière au bout du tunnel si vous n’entrez même pas dans le tunnel. Je savais que [mon diagnostic de VIH] n’était pas une condamnation à mort. Rendons les choses aussi normales que possible”.
