En octubre, no sólo uno, sino dos informes de alto nivel sobre el cambio climático advertían de que las naciones del mundo no están haciendo todo lo necesario para evitar que la Tierra se sobrecaliente peligrosamente, hasta el punto de que ha llegado el momento de eliminar literalmente el dióxido de carbono del aire a gran escala. Sin embargo, ninguno de los dos informes menciona una oportunidad que podría ayudar tanto a limitar las emisiones como a eliminar parte de ese carbono: eliminar los obstáculos al uso voluntario de la planificación familiar.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), organismo de control de la ciencia climática mundial, advirtió de que las emisiones de carbono estaban peligrosamente cerca de fijar un aumento de 1,5 grados centígrados, o más, en las temperaturas globales. A continuación, un grupo de expertos de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina reclamó medidas inmediatas para reducir directamente las concentraciones de carbono mediante “tecnologías de emisiones negativas”, como la plantación de árboles, la sustitución de los combustibles fósiles por biomasa para producir energía y el secuestro del carbono capturado durante la combustión.
Existen sólidos argumentos científicos a favor de que un crecimiento más lento de la población ayudaría a reducir las futuras emisiones de gases de efecto invernadero y mejoraría las perspectivas de adaptación al cambio climático. Para muchas personas, sin embargo, esto suscita oscuras imágenes de “control de la población” coercitivo o parece una desviación del problema de reducir el consumo, especialmente en los países ricos.
Muchos observadores también suponen que el crecimiento de la población se está controlando solo. Pero las proyecciones sobre la futura población mundial han ido creciendo en los últimos años, gracias sobre todo a que la fecundidad no está disminuyendo tan rápidamente como esperaban los demógrafos en algunas partes del mundo en desarrollo.
Casi todas las tecnologías que propone el informe de las Academias Nacionales para extraer el carbono del aire sugieren compromisos casi imposibles en un mundo superpoblado. Utilizar la tierra para cultivar árboles y otras plantas con fines energéticos a la escala necesaria requeriría tanta superficie que la producción de alimentos se vería mermada. Sin embargo, la producción mundial de cereales debe aumentar para adaptarse a dietas más intensivas en carne y a la incorporación de unos 83 millones de consumidores de alimentos cada año.
El informe también propone que el carbono podría almacenarse en humedales costeros, pero la mayoría de las grandes ciudades del mundo están en las costas o cerca de ellas, y el desarrollo costero para la habitación humana sólo aumentará a medida que crezca la población.
“Es probable que la competencia entre los distintos usos de la tierra se acelere a medida que aumente la población mundial junto con la demanda de alimentos, fibras y otros servicios de los ecosistemas, como la biodiversidad”, señala el informe de las Academias Nacionales. Una de las tecnologías de emisiones negativas más prometedoras -sustituir los combustibles fósiles por energía de origen vegetal, para luego capturar y secuestrar el carbono durante la combustión- requeriría cooptar casi el 40% de las tierras de cultivo del mundo para eliminar 10 gigatoneladas de carbono al año, según los estudios revisados por el IPCC. Pero incluso eso contrarrestaría sólo una cuarta parte de las emisiones actuales derivadas del uso de combustibles fósiles. Con 7.600 millones de personas en el mundo actual y un crecimiento demográfico previsto considerable, esa no es una opción seria para mitigar el cambio climático.
¿Qué otra opción existe? Intentar “controlar” la población, aunque algunos crean que podría ayudar a equilibrar el presupuesto de carbono, no es una opción. Con razón, se toleran poco los esfuerzos que incluyen medidas coercitivas para reducir la fertilidad o culpar de la superpoblación a las mujeres y las familias numerosas en el África subsahariana y otras regiones del mundo en desarrollo.
Pero los informes se suman a los argumentos, ya de por sí sólidos, de que quienes se preocupan no sólo por el cambio climático, sino también por la biodiversidad y, de hecho, por nuestra capacidad para alimentar de forma sostenible a las futuras poblaciones humanas, deberían pensar un poco más en la población mundial. Afortunadamente, ese futuro puede abordarse de forma constructiva con estrategias que ya tienen sentido por otras razones y apoyan las intenciones de procrear de las mujeres y sus parejas en todo el mundo. Se calcula que en todo el mundo dos de cada cinco embarazos no son deseados. Eliminar las barreras a la planificación familiar favorecería tanto las intenciones reproductivas de los padres como un crecimiento más lento de la población.
