Miranda estaba embarazada de cuatro meses y muy nerviosa cuando se hizo la primera prueba del VIH. Hacía tiempo que temía un diagnóstico positivo, y poco después de entrar en una tienda que ofrecía pruebas gratuitas del VIH en una parada de taxis del centro de Johannesburgo, su temor se confirmó.
Miranda -que pidió utilizar un seudónimo para proteger su seguridad y privacidad- nunca se había sometido a la prueba. “[Pensé], No me va a pasar a mí…. [Pero] una parte de mí sabía que era verdad. No lo estaba llevando muy bien”. Tampoco su compañero. “Me decía que era yo quien había traído [el VIH] a nuestra casa y se ponía violento conmigo”.
Tras su diagnóstico, Miranda fue remitida a Safe and Sound, un programa para reducir la violencia contra las mujeres embarazadas en Sudáfrica, donde es preocupantemente frecuente. La mayoría de las mujeres que participaron en el programa, que finalizó en julio de 2016, nunca habían hablado con nadie sobre la violencia que habían sufrido, afirma Abigail Hatcher, investigadora principal de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Witwatersrand, afiliada también a la Universidad de California en San Francisco.
La experiencia de Miranda, cuya pareja se volvió violenta a causa de su diagnóstico de VIH, es frecuente en Sudáfrica, donde aproximadamente una quinta parte de las mujeres en edad reproductiva son seropositivas, según las estadísticas del gobierno. Las mujeres negras africanas tienen la mayor prevalencia del VIH en Sudáfrica, con un 31,6%, según la ONU; las mujeres de 20 a 24 años tienen una prevalencia del VIH tres veces mayor que los hombres de la misma edad. ¿Por qué las diferencias entre hombres y mujeres? Además de la violación y la violencia sexual, el comportamiento coercitivo o controlador, como que un hombre se niegue a utilizar preservativo o restrinja otras formas de control de la natalidad, puede aumentar el riesgo de contraer el VIH. Según un estudio realizado en 2015 por Hatcher y sus colegas, las mujeres seropositivas que sufren violencia de pareja tienen la mitad de probabilidades de tomar su medicación contra el VIH que las mujeres que mantienen relaciones no violentas, lo que las deja en una situación de salud mucho peor.
Sudáfrica tiene un historial pésimo en lo que respecta a la violencia contra las mujeres. Entre el 40% y el 50% de las mujeres sudafricanas afirman haber sufrido violencia de pareja. ¿Cómo se relaciona toda esta violencia con el VIH? Algunas mujeres que participaron en Safe and Sound afirmaron que sus parejas se volvieron violentas después de que ellas revelaran que eran seropositivas. En otros casos, las parejas se volvieron violentas después de verles tomar su medicación contra el VIH o utilizar un método anticonceptivo como el preservativo, que les recordaba a los hombres el estado serológico de su pareja. Entre las mujeres que participaron en el programa, sólo una cuarta parte afirmó haber utilizado preservativo la última vez que mantuvo relaciones sexuales, por temor a la reacción de sus parejas.
Sihle -que pidió que sólo se utilizara su nombre de pila para proteger su intimidad- empezó a asistir a Safe and Sound después de haber estado a punto de abortar por complicaciones relacionadas con el estrés. Mientras soportaba la violencia y los malos tratos del hombre que la dejó embarazada, descubrió que era seropositiva, pero no se lo dijo por miedo a que la acusara de engañarle. Él negó tener nada que ver con el niño, y los malos tratos físicos continuaron durante el embarazo de ella, hasta que finalmente lo abandonó. Si se hubiera quedado, dice, “probablemente ahora estaría muerta y enterrada”.
Detener a los Blessers
África es “el continente que soporta gran parte de la carga mundial del VIH”, afirma UNICEF, la agencia de protección de la infancia de la ONU, y eso significa sobre todo niñas y mujeres jóvenes. Vivian López, especialista en VIH de UNICEF, afirma que las adolescentes y las mujeres jóvenes de todo el mundo tienen el mayor riesgo de contraer el VIH, y un reciente informe de UNICEF revela que tres de cada cuatro nuevas infecciones de sida se producen entre chicas de 15 a 19 años. Sólo una cuarta parte de las niñas y un tercio de los niños sudafricanos saben cómo se transmite el VIH y cómo se puede prevenir, según la ONU.
Sudáfrica ofrece a todas las mujeres embarazadas la posibilidad de someterse a la prueba del VIH y, si es positiva, se les administran inmediatamente fármacos para prevenir la transmisión del virus. La prevención de la transmisión maternoinfantil es un éxito destacado en la lucha sudafricana contra el VIH: entre 2014 y 2015, solo el 1,5% de los bebés nacidos en Sudáfrica tenían el VIH, mientras que el aumento del uso del tratamiento antirretroviral provocó un descenso del 20% en la mortalidad infantil.
López afirma que la desigualdad de género es uno de los factores de la elevada tasa de infección por VIH entre las mujeres jóvenes del continente, al igual que las numerosas relaciones sexuales entre hombres sudafricanos y mujeres jóvenes, normalmente de entre 15 y 24 años. Estas relaciones, en las que el hombre colma a su pareja de regalos, dinero y viajes, tienen un lado oscuro: Los hombres pueden negarse a usar preservativo, y las jóvenes corren el riesgo de ser tratadas con violencia por sus parejas, que creen tener derecho al sexo a cambio de proporcionarles beneficios económicos. Ambos pueden provocar el contagio del VIH.
Se ha invertido mucho esfuerzo y dinero en hacer que los sugar daddies, o “blessers”, como se conoce a estos hombres, sean poco atractivos. Uno de los enfoques, el uso de programas que proporcionan a una familia pobre o rural unos ingresos estables, contribuye a reducir la transmisión del VIH y los comportamientos sexuales de riesgo, y ayuda a mantener a las niñas en la escuela, afirma López.
Sabía que no era una sentencia de muerte
Los países de todo el mundo necesitan programas como Safe and Sound porque la violencia contra las mujeres seropositivas puede deteriorar su salud mental, y algunas dejan de tomar su medicación y desarrollan tendencias suicidas, afirma Hatcher. Miranda afirma que desarrolló ansiedad y depresión tras el diagnóstico de VIH. No dejó de tomar su medicación, pero temblaba cada vez que la tomaba, anticipando una reacción violenta de su pareja. Safe and Sound ayudó a Miranda y a su pareja a acudir a terapia para hablar de sus problemas.
Una vez finalizado el programa Safe and Sound, Miranda buscó un lugar permanente donde hablar con otras mujeres que comprendieran sus dificultades. Dice que apenas se habla del VIH en los medios de comunicación sudafricanos, donde los funcionarios “simplemente lo pasan por alto”. Y añade: “Si toda esta gente de los medios de comunicación tiene miedo de afrontarlo, ¿cómo esperas que se sienta la gente que lo padece?”.
Más mujeres pueden beneficiarse de programas similares, afirma Sihle. Tanto Miranda como Sihle afirman que el programa les ha ayudado a afrontar sus diagnósticos y a llevar una vida más sana. “Si no haces lo que debes -tomar la medicación y cuidar tu salud-, vas a morir rápido”, dice Miranda. “No se puede hablar de la luz al final del túnel si ni siquiera se entra en él. Sabía que [mi diagnóstico de VIH] no era una sentencia de muerte. Hagámoslo lo más normal posible”.
